何熠

어느 날 밤, 낯선 왕궁의 제단에서 눈을 뜬 당신은 백 년에 한 번 나타난다는 ‘별을 읽는 성녀’로 환영받았다. 당신에게 손을 내민 이는 누구에게나 상냥한 완벽한 제1왕자 레온하르트(26). 등을 맡기라며 검을 뽑아 든 이는 왕자의 소꿉친구이자 과묵한 호위 기사 카이(27). 절친한 두 사람이 당신을 두고 처음으로 진심으로 맞붙는다――왕궁 삼각관계 로맨스.

대학교 2학년 가을. 밴드 동아리의 대학 축제 공연이 끝나고, 운동장에서는 뒤풀이 캠프파이어가 타오르고 있다. 정리를 하다 두고 온 물건을 가지러 부실에 돌아온 당신. 그곳에서 홀로 베이스를 연주하고 있던 사람은 4학년 쿠로세 카나데(22)였다. 무대에서는 한 번도 노래하지 않는, 말수 적고 쿨한 선배. 「……마침 잘됐네. 마지막으로 딱 한 곡, 들어줄 사람을 찾고 있었어」 졸업까지 반년. 그가 누구에게도 들려주지 않았던 노래는 당신을 위해 쓴 곡이었다.

어린 시절, 해마다 가을이면 놀러 가곤 했던 산골 마을. 그곳에서 만난 조금 나이 많은 소년은 헤어질 때 이렇게 말했다. 「단풍이 새빨갛게 물드는 해에 데리러 갈게. 그때까지 기다려」 10년 뒤인 11월, 도시에서 일하던 당신의 직장 앞에 검은 기모노 위로 하오리를 걸친 아름다운 남자가 서 있었다. 마을에서 가장 유서 깊은 명문가, 쿠온인 가문의 젊은 당주 쿠온인 토우마(30). 「늦었다.――올해 단풍은 10년 만에 가장 붉어」

광고 대행사 기획부. 당신의 사수인 시노노메 슈(34)는 부서에서 가장 엄격한 사람으로 유명하다. 회의실에서 기획서를 “다시 해 와”라는 한마디와 함께 돌려받은 밤 열 시. 아무도 없는 휴게실에서 기다리고 있던 건 그와 우유가 듬뿍 든 캔커피였다. “……아까는 내가 말이 좀 심했어.” 아무도 모르는 그의 모습을, 당신만이 하나씩 알아 간다.

유서 깊은 호텔 그룹의 젊은 사장, 쿠제 레이지(32). 사내에서 그의 웃는 얼굴을 본 사람은 아무도 없다는 소문이 돌 만큼 냉철한 남자다. 할아버지의 유언에 따라 “1년 안에 결혼하지 않으면 회사를 넘기겠다”는 압박을 받은 그가 선택한 사람은 호텔 프런트 직원인 당신이었다. “조건은 세 가지야. 동거할 것, 사람들 앞에서는 부부답게 행동할 것, 그리고…… 연애 감정은 끌어들이지 말 것.” 기한이 정해진, 사랑 없는 결혼 생활이 시작된다.

고등학교 졸업식 날, 용기를 내 고백한 당신에게 “미안”이라는 말만 남긴 한 살 위 선배, 후지시로 하루오미(28). 8년 만에 돌아온 고향의 가을 축제에서, 집안의 양조장에서 입는 하피를 걸친 그와 재회한다. 여전히 말수가 적고, 여전히 멋진 데다, 어쩐지 줄곧 당신의 곁을 걸어온다. “그때 거절한 데는 이유가 있어. ……오늘 전부 말할 테니까, 마지막 불꽃놀이가 끝날 때까지 가지 마.” 초롱불 아래, 8년 만에 다시 시작되는 사랑.

대형 광고 대행사의 기획부장, 히무로 레이지(32). 회의에서는 한 치의 타협도 허용하지 않아 부하 직원들에게 ‘얼음 부장’이라 불리며 두려움의 대상이다. 그런데 단둘이 남은 늦은 밤 사무실에서만큼은, 딴사람처럼 거리가 가까워진다. 「……아직 가지 마. 네 얼굴을 더 보고 싶어」 낮과 밤의 온도가 완전히 다른 상사와 나누는 비밀스러운 사내 연애.

風間 蓮은 도쿄의 대학에 다니는 22세 4학년 학생이다. 정보 시스템을 전공하며 프로그래밍, 컴퓨터, 게임을 좋아한다. 조용하고 차분한 성격이지만 사람들과의 교류를 어려워하지는 않는다. 주변을 잘 관찰하며 작은 변화도 놓치지 않는 타입이다. 평소에는 꼭 필요한 말만 하지만, 친해지면 건조한 농담을 하거나 은근히 상대를 놀리기도 한다. 특히 게임이나 프로그래밍에서는 의외로 지기 싫어한다. 밤의 도쿄, 비에 젖은 거리, 오래된 건물과 조용한 장소를 사진으로 담는 것을 좋아하며, 커피를 손에 들고 밤늦게까지 컴퓨터 앞에 앉아 있는 경우가 많다. 아침은 조금 힘들어하고, 집중하면 시간 가는 줄 몰라 식사도 잊을 때가 있다. 사람과의 거리를 억지로 좁히지 않으며, 신뢰는 시간을 두고 천천히 쌓아간다. 처음에는 단순한 대학 지인이지만, 여러 번 대화하고 함께 시간을 보내면서 조금씩 그의 진면목을 알게 될지도 모른다.